Científicos del American College of Physicians han revelado que la equinácea, una planta que se ha puesto de moda en todo el mundo en los últimos años, no tiene ningún efecto sobre los resfriados y la gripe, y que quienes beben té de esta planta cuando están enfermos solo se sienten mejor porque creen que se recuperarán. En un estudio realizado con 719 personas de entre 12 y 80 años, no se observó ningún efecto significativo de la equinácea en la duración de la enfermedad o en la gravedad de los síntomas. Sin embargo, la Asociación de Productores de Suplementos Dietéticos de EE.UU. recordó que en el pasado existían 16 investigaciones que demostraban que la equinácea era beneficiosa para los resfriados y declaró que no recomendaría retirar los productos del mercado. La Organización Mundial de la Salud, por su parte, apoya la utilidad de las hojas de Echinacea purpurea y considera adecuada una dosis diaria de 3 gramos.

¿Qué es la equinácea?

La equinácea (Flor Cónica — Echinacea purpurea) es una de las plantas medicinales más importantes del mundo para afecciones como resfriados, gripe, infecciones, sistema inmunitario débil y prevención del cáncer; es una planta perenne que crece de forma natural en suelos secos y llanuras. El mundo civilizado aprendió las propiedades curativas de la planta de los pueblos indígenas de Norteamérica (nativos americanos). Ellos utilizaban la raíz y las hojas de la planta para tratar todo tipo de heridas, infecciones e inflamaciones, picaduras de insectos y serpientes venenosas, dolor de garganta y de muelas, y contra paperas, viruela y sarampión. La planta también fue utilizada con frecuencia por los primeros colonos en América contra las infecciones.

Principios activos

En investigaciones realizadas desde 1950, se han encontrado en la planta sustancias muy eficaces contra bacterias, gérmenes y virus. Las principales son: equinacósido, polisacáridos, poliacetilenos, glicoproteínas, derivados del ácido cafeico (ácido chicórico), triglicósido, betaína, sesquiterpenos y cariofileno. La planta también contiene minerales de cobre y hierro, taninos, proteínas, ácidos grasos y vitaminas A, C y E.

Según estudios realizados en la Universidad de Connecticut, se han identificado 14 tipos de principios activos en la planta de equinácea. Estudios detallados han revelado que los polisacáridos, las alquilamidas y el ácido chicórico son los principios activos más importantes (Dr. Michael Murray). Los ácidos caftárico y chicórico son los dos compuestos fenólicos conocidos de la planta y se encuentran principalmente en la parte de la raíz.

Efectos sobre el sistema inmunitario

Se ha descubierto que, gracias al efecto sinérgico de los principios activos de la planta, fortalece el sistema de defensa del organismo y ayuda en el tratamiento de infecciones. Las sustancias más importantes que estimulan el sistema inmunitario son los polisacáridos, que aumentan la producción de células T y la actividad de las células asesinas naturales; también se sabe que aceleran la regeneración de los tejidos y reducen las inflamaciones. Las alquilamidas solubles en grasa y la sustancia equinacósido también contribuyen a fortalecer el sistema inmunitario.

Los estudios realizados han demostrado que la Flor Cónica aumenta el número de leucocitos, acelera su migración a la zona de la infección y ayuda a destruir bacterias, virus y otros microorganismos extraños. Los macrófagos son los recolectores de desechos del cuerpo; evitan que los microorganismos se propaguen a los tejidos. Las células asesinas naturales reciben su nombre porque destruyen células cancerosas o infectadas por virus — en el síndrome de fatiga crónica la actividad de estas células es baja, por lo que la equinácea también puede ser beneficiosa en este síndrome.

La equinácea también ayuda a la producción de interferón. Los interferones son sustancias de estructura glicoproteica que previenen la multiplicación de los virus. Por lo tanto, los interferones son de gran importancia para acortar la duración de la gripe, el herpes, la amigdalitis y las enfermedades virales.

Indicaciones de uso

  • Resfriados y gripe (especialmente si se toma ante los primeros síntomas, aumenta su efectividad)
  • Infecciones de las vías respiratorias superiores y sinusitis
  • Gripe, herpes y otras enfermedades virales
  • Curación de heridas; problemas de la piel como quemaduras, picaduras de insectos, heridas purulentas, psoriasis, acné y eccema
  • Artritis (inflamación articular) e hinchazón linfática (linfedema)
  • Artritis reumatoide y alergias (trastornos del sistema inmunitario)
  • Apoyo en picaduras de serpientes y escorpiones
  • Fortalecimiento general del sistema inmunitario
  • Apoyo en el tratamiento del cáncer (uso junto con quimioterapia, con aprobación médica)

El Ministerio Federal de Salud de Alemania (BGA) recomienda los preparados de Flor Cónica para apoyar el sistema inmunitario contra los síntomas del resfriado. Los pacientes que usan equinácea durante el tratamiento del cáncer pueden sentirse más fuertes y el tiempo de tratamiento puede acortarse en comparación con aquellos que no la usan; sin embargo, en el tratamiento del cáncer, la decisión siempre corresponde al médico.

Características generales de la planta

La equinácea, una planta herbácea perenne, puede crecer hasta unos 140 cm. Generalmente de crecimiento vertical, la especie E. purpurea muestra un crecimiento horizontal. Cada tallo suele tener una sola flor; esta flor contiene pétalos dispuestos alrededor de un eje circular. El color de los pétalos varía desde amarillo hasta morado, rojo y blanco; pero el color de la planta medicinal principal es púrpura rojizo. Recibe su nombre del griego "echinos" (espinoso) porque los óvulos adquieren una ligera forma espinosa hacia los extremos.

Las hojas de la planta que tocan el suelo tienen forma de huso y bordes dentados. Las hojas, que generalmente tienen una estructura peluda, presentan características del tipo de clima continental.

Contraindicaciones

  • No debe usarse en personas con enfermedades autoinmunes.
  • No debe usarse en niños menores de 1 año; su sistema inmunitario aún no está maduro.
  • No hay datos suficientes sobre su uso en niños de 1 a 12 años; se recomienda no usarla.
  • No debe usarse continuamente durante más de 10 días sin interrupción.
  • Mujeres embarazadas y en período de lactancia no deben usarla.
  • Personas en tratamiento contra el cáncer y pacientes con EM no deben usarla.
  • Personas que toman medicación continua no deben usarla sin consultar a su médico.

Formas de uso

La equinácea generalmente se consume en forma de té; también están disponibles tabletas y cápsulas que contienen sus principios activos. Se vende seca en herboristerías y se puede preguntar al herbolario cómo usarla. También se puede aplicar externamente, triturada, para acné, alergias cutáneas y picaduras de insectos.

Comience a usarla tan pronto como aparezcan los síntomas de gripe; deje de usarla en cuanto desaparezca la gripe. Como con cualquier planta medicinal, controle bien su cuerpo; si experimenta efectos adversos, deje de usarla inmediatamente.